UNICEF: unos 17.000 niños en Nepal necesitan apoyo urgente en salud mental tras las inundaciones

Unos 17.000 niños en Nepal necesitan apoyo urgente en salud mental y psicosocial, informó este martes el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), a tres semanas de las inundaciones repentinas que azotaron el norte del país. Las crecidas, desencadenadas por el colapso de un glaciar el 26 de agosto, afectaron a más de 84.000 personas —entre ellas unos 32.000 niños— y dañaron caminos críticos, escuelas, redes eléctricas y sistemas de agua en las regiones de Rasuwa, Nuwakot y Dhading, en el norte de Nepal. El organismo agregó que 541 niños permanecen separados de sus familias y requieren protección.

Lo que empuja esa necesidad de asistencia psicológica es lo que los propios chicos vivieron: muchos presenciaron la pérdida de seres queridos y la destrucción de sus escuelas, y algunos siguen desplazados de sus comunidades, indicó UNICEF. La inundación comenzó a las 8:37 de la mañana, hora local, justo al inicio de la jornada escolar para muchos de ellos. Según la representante de UNICEF en Nepal, Alice Akunga, quienes atravesaron hechos angustiosos lidian ahora con miedo, ansiedad y duelo, y algunos no logran hablar de lo que vivieron. El organismo remarcó además la importancia de actuar rápido: la evidencia muestra que la intervención temprana en salud mental es crítica porque puede evitar que el estrés agudo se convierta en un trastorno crónico de por vida.

El punto de partida de esta emergencia son las propias inundaciones del 26 de agosto. Las autoridades locales reportan más de 1.300 muertos y más de 5.000 personas aún desaparecidas del lado nepalí de la frontera, mientras que del lado tibetano se contabilizan al menos 43 fallecidos y 519 desaparecidos, según cifras oficiales del Gobierno chino. Los daños alcanzaron infraestructura clave —caminos, escuelas, redes eléctricas y sistemas de agua— en las tres regiones del norte nepalí más golpeadas.

Sobre el terreno, UNICEF trabaja junto al Gobierno de Nepal y otros socios en la búsqueda y reunificación familiar y en servicios de salud mental: 18 niños ya fueron reunificados con sus familias y se establecieron 13 Espacios Amigables para la Infancia con apoyo del organismo. Además, UNICEF ayuda a organizar cuidado alternativo de base familiar para los chicos que perdieron a ambos padres, mientras equipos de monitoreo buscan identificar a los más expuestos y prevenir la explotación. En paralelo, Education Cannot Wait (ECW), el fondo global de la ONU para la educación en emergencias, anunció este martes una asignación de 1 millón de dólares para apoyar a 17.000 niños en Rasuwa, Nuwakot y Dhading: 5.000 recibirán apoyo educativo y de protección, y 12.000 se beneficiarán de intervenciones de reducción de riesgos. Con nueve escuelas gravemente dañadas o destruidas, ECW advirtió que el sistema educativo nepalí necesitará más financiamiento de gobiernos, fundaciones y el sector privado para reconstruirse por completo tras las inundaciones.

La representante de UNICEF en Nepal, Alice Akunga, sostuvo que "más allá de la destrucción visible, estas inundaciones dejaron cicatrices emocionales profundas en los niños y las familias", y que junto con los suministros humanitarios y la restauración de la infraestructura crítica, "los niños necesitan apoyo en salud mental y psicosocial para ayudarlos a procesar lo que pasó, recuperar una sensación de seguridad y comenzar a recuperarse". Shitanshu Dhakal, médico de un hospital de Nuwakot y promotor de la salud mental, describió la "carga invisible" del trauma en los niños afectados y el miedo que muchos siguen sintiendo mucho después de las inundaciones: "Los niños deben estar en el centro de la respuesta de salud mental, con primeros auxilios psicológicos inmediatos y apoyo sostenido para prevenir consecuencias a largo plazo". Por su parte, la directora de Educación de ECW, Maysa Jalbout, advirtió que "con emergencias relacionadas con el clima interrumpiendo la educación de los niños con creciente frecuencia, debemos asegurarnos de que una crisis temporal no se convierta en una pérdida de aprendizaje permanente".