Un mural y una placa: Melo, en Cerro Largo, reconoce a las lavanderas afrodescendientes como sitio de memoria

El martes 20 de octubre se inauguró en el Parque Zorrilla de Melo, en Cerro Largo, el mural "Las lavanderas de Melo", y ese mismo espacio —frente a las piletas ubicadas sobre la rambla del arroyo Conventos— quedó presentado como Sitio de Memoria Afrodescendiente. La actividad, enmarcada en el mes del Patrimonio, rindió homenaje a las mujeres, en su gran mayoría afrodescendientes, que durante décadas lavaron ropa ajena a orillas de los arroyos de Cerro Largo para sostener a sus familias: un trabajo que el propio comunicado describe como sacrificado e imprescindible para la vida de la ciudad y, sin embargo, casi ausente de la historia oficial. La placa que reconoce el lugar como sitio de memoria histórica afrodescendiente la colocó el Ministerio de Desarrollo Social (MIDES), a través de la División de Promoción de Políticas Públicas para Afrodescendientes de la Dirección Nacional de Desarrollo Social. Del mural se ocupó la artista plástica afrodescendiente Karen Antúnez, integrante del colectivo Ubuntu, que trabajó con alumnas y alumnos de la Escuela N.º 87, quienes antes habían participado de un taller sobre afrodescendencia: las niñas y los niños pintaron flores en la obra y prepararon una canción dedicada a las lavanderas, que interpretaron durante la inauguración.

La colocación de la placa no fue un gesto aislado: forma parte del trabajo que esa División del MIDES lleva adelante para identificar y reconocer en todo el país los espacios vinculados a la historia de la población afrodescendiente. La iniciativa se construyó en conjunto con el Gobierno de Cerro Largo —a través de su área de Género, Diversidad y Afrodescendencia—, el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) y el colectivo de mujeres afroemprendedoras Ubuntu, y su presentación pública se hizo en el marco del mes del Patrimonio.

El lugar que ahora lleva la placa tiene su propia historia, que se repasó durante la ceremonia: las piletas actuales se construyeron el 13 de mayo de 1995, durante la gestión del intendente Rodolfo Villanueva Saravia. Originalmente había tres filas, con unas 30 piletas en total —una sobre la rambla, otra en el medio y otra sobre el arroyo—, y el principal punto de lavado estaba donde hoy se encuentra la Virgen del Pilar, en un recodo del arroyo Conventos donde el agua corría más rápido y más limpia. En el acto se destacó además una paradoja de la época: las familias que tenían pileta propia eran las menos pudientes, porque lavaban su propia ropa, mientras que quienes tenían dinero contrataban a las lavanderas. Según se señaló en la jornada, con este reconocimiento Melo pasa a contar con el segundo sitio de memoria vinculado a las lavanderas a nivel nacional, después del de Montevideo, donde en el marco de la creación de la Plaza de las Lavanderas se hallaron restos de los recipientes que estas mujeres utilizaban. El material difundido por el MIDES marca ese dato como pendiente de confirmación.

Durante el acto se anunciaron los próximos pasos: la presentación de un documento del periodista Néstor Araújo sobre la historia de las lavanderas de Cerro Largo y una publicación del MIDES sobre el Registro Histórico de las Mujeres Afrodescendientes. También se destacó que historias como esta existen en todos los departamentos y que el trabajo continuará en otros puntos del país, como las orillas de los ríos de Rivera.

La autora del mural lo planteó como un honor: "Para mí es un gran honor haber tenido la posibilidad de plasmar este mural tan importante para la colectividad y para este espacio, donde se reivindica el trabajo de estas mujeres afro que trabajaron mucho tiempo y muchas veces sin reconocimiento", expresó Karen Antúnez. La jornada también recogió testimonios de vecinas: una mujer de 98 años recordó que su madre lavaba en las piletas "para medio Melo" y que, cuando llovía, volvía con los atados de ropa en la cabeza mientras su padre salía con una carretilla a esperarla para cargar la ropa mojada. Otra vecina contó que su suegra, hoy de 88 años, empezó a lavar de niña ayudando a su madre y que llevaba a sus hijos pequeños en los tachos de ropa para que durmieran mientras trabajaba. Desde el UNFPA, en tanto, se subrayó que recuperar esta memoria es reivindicar a esas mujeres y, con ellas, a toda la comunidad afrodescendiente del Uruguay.