La antigua Estación Ferroviaria de Maldonado, inaugurada el 27 de julio de 1910, hoy es la sede del Municipio

Según informa Diario Correo de Punta del Este, el edificio de la antigua Estación Ferroviaria de la ciudad de Maldonado, ubicado sobre la Avenida Gral. José Artigas con ingreso por la calle Batalla del Cerrito, es hoy la sede del Municipio local y cuenta con 116 años de construido. El repaso histórico lo firma el Dr. Mario Scasso Burghi, y reconstruye cómo la empresa Ferrocarril Uruguayo del Este, subsidiaria del Ferrocarril Central del Uruguay —compañía británica cuyo nombre original citado en la columna es Central Uruguay Railway Company Limited—, levantó el edificio entre 1909 y 1910. Las iniciales FCEU, que todavía se leen en las rejas de hierro forjado de las entradas al pasillo abovedado central, corresponden a esa empresa. La estación se inauguró el 27 de julio de 1910, al iniciarse el tránsito de trenes de pasajeros y carga entre la línea ferroviaria de la Estación La Sierra y la ciudad de Maldonado, lo que estableció la conexión con la capital del país. En cuanto a su arquitectura, el texto describe un edificio con techo alto a dos aguas, de chapas, con boardillas y un frontón triangular que corona la fachada con la esfera circular del reloj. Un atrio de ingreso con columnas cuadradas sostenía tres arcos semicirculares; las boleterías estaban abiertas a ese atrio, desde el cual se accedía a una gran Sala de Espera de 2da. Clase, a la izquierda, y a una Sala de 1era. Clase, más reducida de amplitud. Desde ambas se accedía al andén techado, que recorría todo el edificio frente a las vías y tenía una campana de señal de partida del tren y una pesada balanza para bultos, además del acceso al despacho de encomiendas. A la derecha del atrio estaba la puerta de la oficina del Jefe de la Estación, y su vivienda tenía acceso desde el exterior, por una puerta en la fachada.

Esa obra respondió a un impulso que la columna ubica con precisión: la llegada del ferrocarril a Maldonado fue promovida desde 1907 por Julio María Sosa, el diputado colorado y batllista por el departamento. Hasta entonces, el viaje de Montevideo a Maldonado demandaba tres días de diligencia, con paradas intermedias en Pando y Solís. Con la llegada de las vías a la Estación La Sierra —actual Gregorio Aznárez— en 1895, ya cruzando con doble puente el Arroyo Solís Grande, el traslado a la capital se acortaba a un día de diligencia, por la costa o por San Carlos, pero seguía siendo atractivo y más cómodo viajar en un barco de cabotaje a vapor desde el Puerto de Las Delicias, un trayecto que se completaba en 12 a 14 horas. El ferrocarril, en cambio, cubría los 158 kilómetros desde la Estación Central en unas cuatro horas, con las paradas intermedias, a unos 35 kilómetros por hora de promedio. La población de la ciudad, recuerda el autor, recibió la llegada de las vías con un desmedido entusiasmo, en lo que se encaró como 'llegó el progreso'.

El relato se detiene también en el Maldonado anterior y contemporáneo a la estación. El edificio se erigió al concluir la primera década del siglo XX, a las afueras del casco urbano, y se conectó con éste por la prolongación de la calle Dr. Román Bergalli mediante una senda de trayecto oblicuo, el Camino a la Estación, hoy calle Joaquín Suárez, por entonces un descampado; recién en la década de 1940 esos terrenos se fraccionaron y poblaron, dando lugar al populoso Barrio Rivera y al Barrio de la Estación. Hasta la década de 1960, el terraplén de las vías limitaba por el Este el trazado urbano de la ciudad fernandina, y desde la ciudad, del otro lado de la vía, sólo se divisaba alguna casa aislada. La columna agrega que el plan de la empresa británica no fue llevar las vías hasta el Puerto de Maldonado, sino concentrar el tránsito de cargas —lana, ganado, trigo y maíz— en Montevideo. Como consecuencia, el movimiento portuario local, activo desde el siglo XVIII con cargas de calizas de las canteras próximas en el Muelle de Fierro y con harina, encomiendas y pasajeros en el Muelle de Cavallo, anexo al molino, desapareció, y sólo se reactivó brevemente durante la Gran Guerra (1914/18) por el embarque de turba hacia Buenos Aires desde la Turbera de la Cañada de La Aguada. Ese desplazamiento consolidó a San Carlos, cuya estación se estableció al Norte del puente ferroviario sobre el Arroyo Maldonado y al Oeste del pueblo, como el verdadero centro de embarque de tropas de ganado, granos y cargas de lana provenientes de Rocha —Lascano, Velázquez, Castillos— y del Norte y Este del departamento, con extensos corrales al Oeste del actual Hospital Alvariza; su estación se convirtió en el punto de embarque y desembarque de mercaderías y encomiendas para el Este del país, lo que impulsó la prosperidad de la población. La línea ferroviaria a Rocha se construyó por parte del Estado uruguayo recién en 1928 y la de Punta del Este, en 1930, sólo para el movimiento de pasajeros, encomiendas y cargas de abastecimiento para la población estival turística, porque los hoteleros locales se opusieron a llevar las vías hasta el puerto como estaba proyectado. Hasta la década de 1940, agrega el texto, San Carlos era el principal centro económico, social y político del departamento, mientras Maldonado quedaba relegada al centro administrativo.

Con el correr de las décadas, la estación 'vegetó' con escaso movimiento de pasaje y encomiendas hasta 1988, fecha en que fueron suspendidos los servicios ferroviarios, sin mantenimiento ni inversión, derrotados por la competencia del transporte carretero. El edificio fue adquirido por la Intendencia Municipal, las vías ferroviarias fueron levantadas y sobre ese espacio se construyó la Avenida Gral. José Artigas. Primero se utilizó como local escolar, luego como escuela-taller y finalmente como sede del Municipio de Maldonado en 2017, previa adaptación de sus espacios para ese uso. La antigua Sala de Espera de 2da. Clase es hoy el Salón de Actos, el atrio de ingreso se transformó en un salón vidriado de atención al público, las otras dependencias pasaron a ser oficinas, y la antigua residencia del Jefe de la Estación es hoy el lugar donde funcionan la oficina y la secretaría del Alcalde, la sala de sesiones del Consejo Municipal y las Bancadas Partidarias.

En el material revisado, las valoraciones corresponden al autor de la columna, el Dr. Mario Scasso Burghi, quien sostiene que fueron precisamente esas decisiones de la empresa británica las que 'providencialmente' salvaron la Bahía de Maldonado del movimiento portuario e industrial, preservándola para el destino turístico a la par del crecimiento del bosque artificial costero de especies arbóreas exóticas que fijó las dunas móviles de arena. Es también suyo el balance de que la llegada del tren fue encarada como 'llegó el progreso', y el de que el edificio, con 116 años, es uno de los característicos de la ciudad en la primera mitad del siglo XX.